TIMMINS, Ontario — Plutôt que d’attendre le prochain appel au 911, des paramédics de Timmins vont désormais directement à la rencontre de personnes vulnérables dans les endroits publics où les appels aux services d’urgence sont fréquents.

Le Cochrane District Paramedic Service a lancé un projet pilote baptisé REACH — Response, Engagement, Assistance & Community Health — afin de répondre à une augmentation importante des appels où des citoyens signalent une personne couchée ou endormie dans un endroit public, mais où les paramédics arrivent sans finalement établir de contact avec un patient nécessitant une intervention.

Le phénomène a pris une ampleur considérable.

Selon le Cochrane District Services Board (CDSB), le service recevait historiquement environ 300 à 500 de ces appels par année. Ce nombre est passé à environ 3 000 en 2025 et pourrait atteindre 5 000 à 6 000 en 2026.

Le projet REACH tente d’intervenir avant qu’une partie de ces appels ne soit faite.

À partir des données sur les appels ambulanciers, le service identifie les périodes et les endroits où ces situations surviennent fréquemment. Une équipe utilisant un véhicule d’intervention déjà existant circule ensuite dans ces secteurs entre 9 h et 21 h, sept jours sur sept.

Les paramédics vont à la rencontre des personnes dans les parcs, au centre-ville et dans d’autres espaces publics. Ils peuvent évaluer leurs besoins de santé immédiats, offrir du soutien de base et les orienter vers des ressources communautaires.

Ils travaillent également avec des travailleurs sociaux, des intervenants de proximité et d’autres partenaires afin de faciliter l’accès à des services liés notamment au logement, à la santé mentale, aux dépendances et à l’hébergement.

REACH ne remplace pas l’intervention ambulancière d’urgence. Lorsqu’une personne nécessite des soins médicaux urgents, les ressources d’urgence habituelles continuent d’être déployées.

Les premiers chiffres du projet sont néanmoins remarquables.

Au cours de ses sept premiers jours, l’équipe REACH a rencontré 440 personnes, distribué 119 trousses de naloxone et 273 bouteilles d’eau.

Les paramédics ont également identifié 25 situations où ils estiment qu’un appel au 911 a probablement été évité. L’équipe est par ailleurs intervenue dans 24 situations après qu’un appel au 911 eut déjà été effectué.

Le chef du Cochrane District Paramedic Service, Marc Renaud, affirme que le projet permet également de rejoindre certaines personnes ayant des besoins médicaux importants qui, autrement, n’avaient pas accès aux soins ou ne les recherchaient pas.

Les données demeurent préliminaires. Le service rapporte toutefois une diminution d’environ 25 % des appels sans contact avec un patient depuis le lancement du projet.

L’enjeu dépasse la seule utilisation des ambulances.

Le CDSB regroupe notamment les services paramédics, le logement et plusieurs services sociaux dans le district de Cochrane, ce qui permet au projet de travailler avec différentes ressources autour d’une même personne. Le service paramédic dessert plus de 80 000 résidents répartis sur un immense territoire du nord-est de l’Ontario.

Le coût annuel estimé de REACH est d’environ 350 000 $, incluant notamment le personnel, les avantages sociaux, les remplacements, les véhicules, l’équipement et les fournitures.

À titre comparatif, le service estime qu’une intervention ambulancière sans contact avec un patient coûte environ 360 $. Si le nombre de ces appels atteignait 6 000 cette année, leur coût pourrait approcher 2,16 millions de dollars.

Le projet pilote doit se poursuivre jusqu’au 30 novembre 2026.

Le CDSB prévoit notamment mesurer le nombre d’appels évités, les orientations vers d’autres services, les heures d’ambulance récupérées et les effets plus larges du programme sur le système.

La Dernière Ambulance suivra l’évolution du projet REACH et les résultats qui seront publiés à la fin du projet pilote.

ONTARIO | REACH: Reaching patients before the 911 call

TIMMINS, Ontario — Rather than waiting for the next 911 call, paramedics in Timmins are now going directly into the community to reach vulnerable people in public places where emergency calls frequently originate.

The Cochrane District Paramedic Service has launched a pilot project called REACH — Response, Engagement, Assistance & Community Health — in response to a sharp increase in calls from members of the public reporting someone lying down or sleeping in a public place, only for paramedics to arrive and find no patient requiring an intervention.

The scale of the increase has been considerable.

According to the Cochrane District Services Board (CDSB), the service historically received approximately 300 to 500 such calls each year. That number rose to about 3,000 in 2025 and could reach 5,000 to 6,000 in 2026.

REACH is an attempt to intervene before some of those calls are made.

Using ambulance call data, the service identifies the times and locations where these situations occur frequently. A team using an existing response vehicle then patrols those areas between 9 a.m. and 9 p.m., seven days a week.

Paramedics approach people in parks, downtown and other public spaces. They can assess immediate health needs, provide basic support and connect people with community resources.

They also work with social workers, outreach workers and other partners to facilitate access to services related to housing, mental health, substance use and shelter.

REACH does not replace emergency ambulance response. When someone requires urgent medical care, regular emergency resources continue to be dispatched.

The project's early numbers are nevertheless notable.

During its first seven days, the REACH team made contact with 440 people, distributed 119 naloxone kits and 273 bottles of water.

Paramedics also identified 25 situations in which they believe a 911 call was likely prevented. The team responded to another 24 situations after a 911 call had already been made.

Cochrane District Paramedic Service Chief Marc Renaud says the project is also reaching some people with significant medical needs who otherwise had not been accessing or seeking care.

The data remain preliminary. The service has, however, reported an approximately 25% reduction in calls where paramedics are unable to make contact with a patient since the project began.

The issue extends beyond ambulance utilization.

The CDSB brings together paramedic services, housing and several social services within the Cochrane District, allowing the project to connect different resources around the needs of the same person. The paramedic service covers more than 80,000 residents across a vast area of northeastern Ontario.

REACH has an estimated annual cost of approximately $350,000, including staffing, benefits, backfill, vehicles, equipment and supplies.

For comparison, the service estimates that an ambulance response in which no patient contact is made costs approximately $360. If the number of those calls reaches 6,000 this year, their cost could approach $2.16 million.

The pilot project is scheduled to continue until November 30, 2026.

The CDSB plans to measure, among other things, the number of 911 calls avoided, referrals to other services, ambulance hours recovered and the program's broader effects on the system.

La Dernière Ambulance will follow the REACH project and the results published at the conclusion of the pilot.