Priorités

English version follows the french

Publié pour la première fois en 2011, les idées exprimées dans cet article restent malheureusement d’actualité aujourd’hui.

Je suis têtu. Ma femme m’a averti de ne pas essayer de changer cette ampoule moi-même. Elle m’a dit que je devrais demander à notre voisin d’en face de me donner un coup de main. J’ai attendu qu’elle aille chez une de ses amies pour prendre le thé et des muffins, puis j’ai décidé de tenter ma chance. 

« Je suis tombé et je ne peux pas me relever », ai-je dit d’une voix lente et déterminée à l’opérateur d’urgence qui a répondu à l’appel que j’ai passé au 9-1-1. J’ai rappelé cette série de publicités télévisées et j’ai grimacé en réalisant que je venais d’utiliser la même phrase pour demander de l’aide. 

« Non, je n’ai pas de difficulté à respirer. Oui, je me suis cogné la tête, mais non, je n’ai pas perdu connaissance. Non, mon cou ne me fait pas mal. Non, je n’ai pas de douleur thoracique à signaler. Oui, j’ai une terrible douleur dans les hanches. J’ai 81 ans. Non, je ne prends aucun médicament sur ordonnance d’aucune sorte. Non, je ne peux pas me relever tout seul. La douleur dans mes hanches est assez intense et elle empire lorsque j’essaie de bouger. 

« Oui, je comprends qu’il pourrait y avoir un long délai avant que l’ambulance n’arrive. Je sais qu’il fait très froid dehors et je comprends que vous devez être très occupé. Je n’aurais pas appelé si je pouvais me relever tout seul. J’ai peur de m’être blessé à la hanche, sinon je n’aurais pas appelé à l’aide. 

« Excusez-moi de demander, mais je pensais que nous avions de premiers répondants dans notre ville qui pourraient peut-être m’aider avant l’arrivée de l’équipe des paramédics. Oh, je vois. Ils ne répondent qu’aux appels de priorité supérieure. Eh bien, je comprends. Je ferai de mon mieux pour rester à l’aise jusqu’à ce que les paramédics arrive. Oui, je vous rappellerai certainement si quelque chose change ou si je me sens pire d’une manière quelconque. » 

La lumière de l’après-midi a laissé place à la pénombre précoce d’une soirée d’hiver et le carrelage céramique a rapidement perdu toute la chaleur qu’il avait conservée. J’ai engagé une conversation avec le chat, mais le chat a perdu l’intérêt et s’est éloigné. J’ai regardé l’heure sur l’horloge du micro-ondes avancer lentement minute par minute. J’ai lutté contre l’envie d’uriner. 

Je me suis concentré à regarder les photos de nos enfants et petits-enfants que nous avions fièrement accrochées au mur du salon. Je ne rappelle pas le numéro de téléphone chez l’amie de ma femme. Je voulais pleurer. Je n’arrivais pas à croire que j’étais tout seul, que j’avais appelé à l’aide, et que personne n’était en route encore. Je me demandais quel niveau de priorité avait mon appel à l’aide pour cette équipe de premiers répondants. 

Étaient-ils seulement préoccupés par la vie et la mort ? Étaient-ils si occupés qu’ils ne pouvaient même pas prendre un moment pour vérifier auprès d’un résident de la communauté qui avait confirmé qu’il était dans une situation délicate ? N’avaient-ils aucune idée de l’importance de fournir une présence physique à quelqu’un en période de besoin extraordinaire ? 

Et ainsi, j’ai reposé seul sur le plancher de la cuisine avec une hanche très douloureuse pendant plus de trois heures avant que les paramédics et ma femme anxieuse et déconcertée n’arrivent simultanément.

Ce qui précède, c’était juste moi, Hal Newman, essayant d’imaginer ce que ce serait d’être tout seul et d’attendre une assistance médicale d’urgence après avoir été classé comme un appel de priorité 4 ou 7 lors d’une journée pleine d’appels de priorité 1.

Tous les appels de toutes les priorités devraient être traités, et pas seulement par des paramédics d’ambulance.

En fait, je crois que ce serait plutôt intéressant d’avoir une équipe de premiers répondants spécialement formée pour répondre aux appels d’une priorité moindre afin de déterminer si ces patients ont vraiment besoin d’être pris en charge par les paramédics sur les ambulances, beaucoup plus rares.

Il ne devrait jamais y avoir de monopole sur la pratique de l’art et de la science de prendre soin des personnes vivant un moment particulièrement difficile de leur vie. Nous devons faire preuve de créativité.

Le système de soins préhospitaliers d’urgence doit devenir connu pour son imagination et sa capacité à penser en dehors des sentiers battus plutôt que d’être limité par des protocoles qui, comme l’un de mes enseignants me l’a dit un jour, ne reflètent pas la vraie vie. 

Chaque organisation de soins préhospitaliers d’urgence devrait faire un énorme pas en avant, travailler avec tous ses intervenants et établir un modèle qui garantisse à chacun dans la communauté l’accès aux soins hors hôpital et, peut-être, préhospitaliers qu’il mérite.

(2024 : Certaines juridictions au Québec mettent en œuvre des programmes de co-évaluation dans lesquels les paramédics répondent à des patients moins prioritaires pour évaluer leurs besoins et s'ils doivent ou non être transportés en ambulance vers une salle d'urgence. Cependant, la portée de ces programmes est limité.)

Priorities

First published in 2011, the ideas expressed in this piece remain, sadly, relevant today.

I am stubborn. My wife warned me not to try and change that lightbulb on my own. She told me I ought to ask our neighbour from across the street to lend me a hand. I waited for her to go over to one of her friends for tea and muffins and then I decided to give it a go. 

“I have fallen and I cannot get up,” I said in slow and determined fashion to the emergency operator who answered the call I placed to 9-1-1. I remembered that series of television ads and winced at the realization I had just used the same line to call for help. 

“No, I am not having any difficulty breathing. Yes, I hit my head but no, I did not lose consciousness. No, my neck doesn’t hurt. No, no chest pain to speak of. Yes, I do have some terrible pain in my hips. I am 81-years-old. No, I do not take any prescription medications of any kind. No, I am unable to get up on my own. The pain in my hips is quite intense and it gets worse when I try to move. 

“Yes, I understand there might be a lengthy delay before the ambulance gets here. I know it’s very cold outside and I understand you must be very busy. I would not have called if I could get up on my own. I fear I have injured my hip otherwise I would not be calling for help. 

“Pardon me for asking but I thought we had first responders in our town who might be able to help me before the ambulance crew is available. Oh, I see. They only respond to higher priority calls. Well, I do understand. I will do my best to stay comfortable until the ambulance crew arrives. Yes, I will certainly call you back if anything changes or I feel worse in any way.” 

The light of the afternoon faded into the early darkness of a winter evening and the ceramic tile floor quickly lost any of the heat it had retained. I struck up a conversation with the cat but the cat lost interest and walked away. I watched the time on the microwave clock move slowly minute by minute. I fought the urge to pee. 

I concentrated on looking at the photographs of our children and grandchildren we had proudly hung on the livingroom wall. I couldn’t remember the phone number at my wife’s friend’s house. I wanted to cry.

I couldn’t believe that I was all alone, had called for help, and no one was on their way yet. I wondered what level of priority my call for help was for that first responder team. 

Were they only concerned about life and death? Were they so busy they could not even spare a moment to check on a resident of the community who had confirmed he was in a spot of trouble?

Had they no idea how important it was to provide a physical presence for someone in a time of extraordinary need? 

And so, I lay alone on the kitchen floor with a badly bruised hip for more than three hours before the ambulance paramedics and my anxious and bewildered wife arrived simultaneously.

Right. The preceding was just me, Hal Newman, trying to imagine what it would be like to be all alone and waiting for emergency medical assistance after having been classified as a priority 4 or 7 patient on a day chockfull of priority 1 calls.

Calls of every priority should be responded to and not only by ambulance paramedics.

Actually, I believe it would be rather interesting to have a first response team specially trained to respond to calls of a lower priority to determine whether or not those patients actually need to be attended to by the much scarcer ambulance-based paramedics.  

There should never be a monopoly on practicing the art and science of caring for people experiencing a particularly difficult moment of their lives. We need to get creative. 

Emergency prehospital care system need to become known for their imagination and ability to think outside the box rather than being confined by protocols which, as one of my teachers once told me, are not reflective of real life. 

Every emergency prehospital care organization should take an enormous leap of faith forward, work with all of their stakeholders and establish a model that ensures everyone in the community gets access to the out-of-hospital and, perhaps, pre-hospital care that they deserve.

(2024: Some jurisdictions in Québec are operating co-evaluation programs wherein paramedics respond to lower priority patients to evaluate their needs and whether or not they need to be transported by ambulance to an Emergency Room, however, the scope of those programs is limited.)