Collaborating for mental health support

English version follows the french

Une approche collaborative pour le soutien à la santé mentale des paramédics

Je connais Robert Bonspiel depuis un moment. Il a tendance à couvrir beaucoup de terrain rapidement au cours d’une conversation. Quand je me suis assis avec lui mardi matin à Kanehsatà:ke*, les mots venaient lentement et les phrases étaient mesurées. Il était extrêmement concentré.

Bonspiel raconte qu’il y avait une mauvaise ambiance associée à l’ambulance qu’il utilisait avec une équipe de paramédics lorsqu’ils ont tenté, désespérément, mais finalement en vain, de sauver la vie du meilleur ami de Bonspiel. Son meilleur ami a été touché par une balle dans la tête. Ils étaient jeunes. C’était la toute première expérience de Bonspiel en tant que paramédic.

« J’avais peur. J’étais effrayé. Je n’ai jamais eu peur de rien de ma vie. Je ne suis pas quelqu’un comme ça. J’ai réalisé que j’avais peur d’entrer — il y avait quelque chose qui est resté à l’intérieur de cette ambulance », a déclaré Bonspiel en se remémorant le souvenir.

Il dit que ce n’était pas un fantôme hantant cette ambulance, cependant, il était soulagé quand elle a finalement été vendue trois ans plus tard. Bonspiel a déclaré qu’il a réalisé que la mauvaise ambiance, le sentiment, la peur qu’il ressentait à chaque fois qu’il mettait le pied dans cette ambulance était à l’intérieur de sa tête. À l’époque, il ne savait pas qu’il vivait un stress post-traumatique.

« Il n’y avait pas de suivi. Cela n’existait pas encore. J’étais de retour au travail le lendemain. Je ne veux pas que mes gars ne vivent ça jamais plus », a déclaré Bonspiel.

Finalement, il en a appris davantage sur les réactions des paramédics face au traumatisme qu’ils vivent de manière continue. Bonspiel a dit qu’il s’est dit que s’il se trouvait un jour en position de garantir l’accès des paramédics et d’autres travailleurs d’urgence de première ligne aux soins de santé mentale, il trouverait un moyen de le faire.

Hier, il a honoré cette promesse envers lui-même.

Les Paramédics des Premières Nations ont annoncé un partenariat avec Wounded Warriors Canada qui garantira aux paramédics et à leurs familles l’accès à des services de formation en milieu de travail et de counseling de pointe axés sur le traumatisme.

Pour Wounded Warriors Canada, ce partenariat représente le premier avec une agence autochtone de premiers intervenants au Canada et le premier avec un service de premiers intervenants dans la province du Québec.

« Nous reconnaissons les défis uniques en matière de santé mentale auxquels font face nos premiers intervenants travaillant au sein des communautés des Premières Nations. Nous reconnaissons également les facteurs de stress communs et les incidents traumatiques auxquels les premiers intervenants font face chaque jour — peu importe la province ou la communauté dans laquelle ils travaillent. Cette réalité exige que les membres de première ligne et leurs familles aient accès à des services de formation et de counseling conscients de l’occupation et axés sur le traumatisme qui peuvent les soutenir de la bonne manière et au bon moment », a déclaré Scott Maxwell, directeur exécutif de Wounded Warriors Canada.

Je demande à Bonspiel ce que cela signifiera, concrètement, pour ses paramédicaux.

« Pendant que nous vivons nos traumatismes individuels, nous pouvons en parler, mais nous ne partageons pas. Nous avons eu notre fête de Noël annuelle pour les Paramédics des Premières Nations. Nous faisons venir des paramédics externes pour prendre les quarts de travail afin que tout le monde ait la journée de congé et que nous puissions nous réunir pour un bon repas en famille.

« Et j’ai parlé avec mes paramédics de la raison pour laquelle nous adoptons cette approche. Je leur ai parlé de mon premier appel et j’ai réalisé que — toutes ces années plus tard — je n’en suis pas complètement remis et que je ne m’en remettrai jamais complètement. J’ai également réalisé que la seule personne qui savait ce qui s’était passé et ce que j’avais vécu était le paramédic avec lequel je travaillais ce jour-là. Je n’en ai jamais parlé au reste de l’équipe.

« Les services plus petits — comme celui-ci — vous vous occupez de personnes que vous connaissez. Inévitablement, vous ramenez cela à la maison et vous ne voulez pas partager l’horreur avec les personnes que vous aimez. C’est une bonne mesure de protection pour la famille, mais ce n’est pas très bon pour les paramédic. J’espère que ce partenariat avec Wounded Warriors créera une certaine mesure de communauté parmi les paramédics et les premiers intervenants afin que nous puissions enfin parler de notre traumatisme partagé », a conclu Bonspiel.

A collaborative approach to mental health support for paramedics

I’ve known Robert Bonspiel for a moment. He tends to cover a lot of ground quickly in the course of conversation. When I sat down with him on Tuesday morning in Kanehsatà:ke*, the words came slowly and the phrases were measured. He was extremely focused.

Bonspiel says there was a bad vibe associated with the ambulance he and a team of paramedics used when they tried, desperately, but ultimately in vain to try to save the life of Bonspiel’s best friend. His best friend had been shot in the head. They were young. It was Bonspiel’s very first experience as a paramedic.

“I had a fear. I was scared. I’ve never been afraid of anything in my life. I’m not someone who’s like that. I realized I was afraid to get in – there was something that stayed inside that ambulance,” Bonspiel said as he reflected on the memory.

He says it wasn’t a ghost haunting that ambulance however he was relieved when it was finally sold three years later. Bonspiel said he realized the bad vibe, the feeling, the fear he felt whenever he stepped foot in that rig was inside his head. At the time he didn’t know he was experiencing post-traumatic stress.

“There was no follow-up. It didn’t exist yet. I was back to work the next day. I don’t want my guys to go through that ever again,” Bonspiel said.

Eventually, he learned more about the reactions paramedics have to the trauma they experience on an ongoing basis. Bonspiel said he told himself that if ever he was in a position where he could ensure paramedics and other frontline emergency workers access to mental health care, he’d find a way to make it happen.

Yesterday he made good on that promise to himself.

First Nations Paramedics announced a partnership with Wounded Warriors Canada which will ensure the paramedics and their families will provide leading edge trauma-informed workplace training and counselling services.

For Wounded Warriors Canada, this partnership represents the first with an Indigenous First Responder agency in Canada and the first with a First Responder service in the province of Quebec.

“We recognize the unique mental health challenges facing our First Responders working within First Nations communities. We also recognize the common stressors and traumatic incidents First Responders face every day – no matter the province or community they’re working in. This reality requires that frontline members and their families have access to occupationally aware, trauma-informed training and counselling services that can support them the right way at the right time,” said Scott Maxwell, Executive Director, Wounded Warriors Canada.

I ask Bonspiel what it will mean, practically, for his paramedics.

“While we live our individual traumas, we can talk about it, but we don’t share. We had our annual Christmas Party for First Nations Paramedics. We bring in outside paramedics to take over the shifts so that everyone has the day off and we can come together for a nice meal as a family. And I talked with my paramedics about why we’re taking this approach. I told them about my first call and I came to the realization that – all these years later – I’m not completely over it and I’ll never be completely over it. I also realized that the only person who knew what had happened and what I had experienced was the paramedic I was working with that day. I never spoke about it to the rest of the team.

“Smaller services – like this one – you care for and transport people you know. Inevitably you bring this home and you don’t want to share the horror with the people you love. It’s a good protective measure for the family but it’s not very good for paramedics. I’m hoping this partnership with Wounded Warriors will create some measure of community among paramedics and first responders so we can finally talk about our shared trauma,” Bonspiel concluded.

*Kanesatake (Kanehsatà:ke in Mohawk) is a Mohawk settlement on the shore of the Lake of Two Mountains in southwestern Quebec about 48 kilometres from Montréal.