La Dernière Ambulance - LDA.

À Montréal et Laval, lorsque des paramédics transportent un patient en ambulance vers une urgence, l'hôpital le plus proche n'est pas nécessairement celui qui lui sera attribué.

Urgences-santé le confirme.

Dans une réponse écrite transmise vendredi à La Dernière Ambulance, l'organisation explique que plusieurs facteurs déterminent la destination d'un patient : sa condition clinique, la proximité, la capacité d'accueil des urgences, leur taux d'occupation, leur taux d'hospitalisation et les « quotes-parts » attribuées aux établissements.

« Pour les cas généraux, la proximité du centre hospitalier est privilégiée lorsque la situation le permet », écrit Urgences-santé.

Lorsque la situation le permet.

C'est précisément là que nos questions commencent.

Les informations reçues par LDA soulèvent aussi une autre question.

Selon le récit d'un paramédic, une équipe s'est récemment fait attribuer un centre hospitalier alors qu'une urgence beaucoup plus proche pouvait recevoir le patient. Lorsque les paramédics ont demandé s'il était possible de se rendre à l'établissement plus proche, la réponse a été négative.

Mais lorsqu'ils ont reformulé la demande en précisant que le patient demandait lui-même cet hôpital, la réponse a changé : l'établissement plus proche pouvait alors lui être attribué.

Même patient. Même condition clinique. Même ambulance. Même hôpital.

Ce qui avait changé, c'était la demande.

Nous avons donc demandé directement à Urgences-santé comment une demande du patient influence l'attribution d'un centre hospitalier — et si elle peut permettre un transport vers une urgence qui n'aurait pas été attribuée autrement.

Urgences-santé n'a pas répondu à cette question.

LDA a appris que des paramédics peuvent se voir attribuer un centre hospitalier éloigné alors que d'autres urgences, beaucoup plus proches, sont disponibles pour recevoir leur patient.

Nous avons donc demandé à Urgences-santé si une ambulance pouvait être dirigée vers un hôpital plus éloigné afin de respecter les quotas, même lorsque des établissements plus proches étaient disponibles.

Urgences-santé n'a pas répondu directement à cette question.

Nous lui avons également demandé si elle mesurait le temps de transport ou le temps d'indisponibilité supplémentaire généré lorsqu'une ambulance est dirigée vers un établissement plus éloigné en raison des quotas.

Aucune donnée ne nous a été fournie.

L'organisation affirme toutefois que le temps de transport, la circulation et « l'incidence potentielle des déplacements sur la disponibilité des ressources ambulancières » font partie des facteurs considérés.

Et le patient?

C'est l'autre moitié de l'équation.

Imaginez une personne âgée vivant à Lachine avec son conjoint. Elle appelle une ambulance et doit être transportée à l'urgence.

Elle pourrait se retrouver dans un hôpital beaucoup plus loin de son domicile, alors qu'un établissement plus proche aurait pu la recevoir.

Son conjoint ne conduit peut-être plus. Il devra trouver quelqu'un pour l'accompagner, prendre un taxi ou traverser la ville en transport collectif.

Puis, quelques heures ou quelques jours plus tard, il faudra peut-être organiser le retour à la maison.

Est-ce que quelqu'un mesure ça?

Nous avons posé la question directement à Santé Québec.

Nous lui avons demandé si les conséquences humaines et sociales des destinations hospitalières sont prises en compte, notamment lorsqu'une personne âgée, vulnérable ou sans accès facile à un moyen de transport est dirigée vers un hôpital éloigné de son domicile.

Nous avons également demandé à Santé Québec si elle mesure l'impact de ces transports sur la disponibilité des ambulances, si elle connaît le nombre de transports dirigés vers un hôpital autre que l'établissement disponible le plus proche et si elle tient compte du temps total d'indisponibilité d'une ambulance dans ses mesures de performance.

Santé Québec n'a répondu à aucune de ces questions.

Sa réponse, dans son intégralité sur le fond :

« Urgence Santé répondra à vos questions sur le système de quotas. Ces derniers vous reviendront prochainement. »

Urgences-santé nous est effectivement revenue.

Mais elle n'a pas répondu aux questions que nous avions adressées à Santé Québec sur les conséquences pour les patients et leurs proches.

Dans un réseau sous pression

La répartition des patients entre les urgences a une raison d'être. Envoyer toutes les ambulances vers l'hôpital le plus proche sans tenir compte de sa capacité pourrait simplement déplacer le problème.

Mais gérer un réseau sous pression implique des compromis.

Et lorsqu'un de ces compromis consiste à éloigner un patient de son milieu de vie, son coût ne se mesure pas seulement en minutes d'ambulance ou en taux d'occupation d'une urgence.

Il se mesure aussi dans ce qui arrive au patient après que les portes de l'ambulance se referment.

Nous sommes au deuxième jour d'une campagne électorale québécoise de 39 jours.

Au cours des prochaines semaines, les partis parleront beaucoup de santé, d'accès, de performance et d'efficacité.

LDA continuera de poser une question beaucoup plus simple :

Dans toutes ces mesures de performance, où mesure-t-on le bien-être du patient?

LDA veut vous entendre

Avez-vous, ou un proche, été transporté en ambulance vers une urgence beaucoup plus éloignée de votre domicile alors qu'un autre hôpital se trouvait à proximité?

Cette destination a-t-elle compliqué les choses pour vous, votre conjoint, votre famille ou votre proche aidant — pour vous rendre à l'hôpital, accompagner le patient ou organiser son retour à la maison?

Paramédics : avez-vous déjà dû contourner un ou plusieurs centres hospitaliers pour transporter un patient vers une urgence plus éloignée? Quelles en ont été les conséquences pour le patient, ses proches ou la disponibilité de votre ambulance?

Parce que c'est précisément la question sur laquelle LDA enquête aujourd'hui : jusqu'où peut-on éloigner un patient de son milieu de vie pour répondre aux besoins de gestion du réseau?

When quotas outweigh humanity

The Last Ambulance - LDA.

In Montreal and Laval, when paramedics transport a patient by ambulance to an emergency department, the closest hospital is not necessarily the one they will be assigned to.

Urgences-santé confirms it.

In a written response sent Friday to The Last Ambulance, the organization explained that several factors determine a patient's destination: their clinical condition, proximity, emergency department capacity, occupancy rates, hospitalization rates and the allocation quotas assigned to hospitals.

“For general cases, proximity to the hospital is prioritized when the situation allows,” Urgences-santé wrote.

When the situation allows.

That is precisely where our questions begin.

Information received by LDA also raises another question.

According to an account from a paramedic, a crew was recently assigned to a hospital even though a much closer emergency department was available to receive the patient. When the paramedics asked whether they could go to the closer hospital, the answer was no.

But when they reframed the request and specified that the patient was personally requesting that hospital, the answer changed: the closer hospital could then be assigned.

Same patient. Same clinical condition. Same ambulance. Same hospital.

What had changed was the request.

So we asked Urgences-santé directly how a patient's request influences the assignment of a hospital — and whether it can allow transport to an emergency department that would not otherwise have been assigned.

Urgences-santé did not answer that question.

LDA has learned that paramedics can be assigned to a distant hospital even when other emergency departments, much closer by, are available to receive their patient.

So we asked Urgences-santé whether an ambulance could be directed to a more distant hospital in order to meet quotas, even when closer facilities were available.

Urgences-santé did not directly answer that question.

We also asked whether it measures the additional transport time or additional time an ambulance remains unavailable when it is directed to a more distant hospital because of the quotas.

No data was provided to us.

The organization did say, however, that transport time, traffic and “the potential impact of travel on ambulance resource availability” are among the factors considered.

And the patient?

That's the other half of the equation.

Imagine an elderly person living in Lachine with their spouse. They call an ambulance and need to be transported to an emergency department.

They could end up at a hospital much farther from home, even though a closer facility could have received them.

Their spouse may no longer drive. They will have to find someone to take them, take a taxi or travel across the city by public transit.

Then, a few hours or a few days later, someone may have to figure out how to get the patient home.

Is anyone measuring that?

We asked Santé Québec directly.

We asked whether the human and social consequences of hospital destinations are taken into account, particularly when an elderly or vulnerable person, or someone without easy access to transportation, is sent to a hospital far from home.

We also asked Santé Québec whether it measures the impact of these transports on ambulance availability, whether it knows how many patients are transported to a hospital other than the closest available facility, and whether it includes the total amount of time an ambulance remains unavailable in its performance measures.

Santé Québec answered none of those questions.

Its substantive response, in its entirety:

“Urgence Santé will answer your questions about the quota system. They will get back to you shortly.”

Urgences-santé did, in fact, get back to us.

But it did not answer the questions we had directed to Santé Québec about the consequences for patients and their families.

In a system under pressure

Distributing patients among emergency departments serves a purpose. Sending every ambulance to the closest hospital without considering its capacity could simply move the problem somewhere else.

But managing a system under pressure involves trade-offs.

And when one of those trade-offs means taking a patient farther away from their home and community, the cost cannot be measured only in ambulance minutes or emergency department occupancy rates.

It is also measured by what happens to the patient after the ambulance doors close.

We are on the second day of a 39-day Quebec election campaign.

Over the coming weeks, political parties will talk a great deal about health care, access, performance and efficiency.

LDA will continue asking a much simpler question:

In all these measures of performance, where do we measure the patient's well-being?

LDA wants to hear from you

Have you, or someone close to you, been transported by ambulance to an emergency department much farther from home even though another hospital was nearby?

Did that destination make things more difficult for you, your spouse, your family or your caregiver — getting to the hospital, staying with the patient or arranging the trip home?

Paramedics: have you ever had to bypass one or more hospitals to transport a patient to a more distant emergency department? What were the consequences for the patient, their family or the availability of your ambulance?

Because that is precisely the question LDA is investigating today: how far can we take a patient from their home and community to meet the management needs of the health-care system?